Северус Снейп вернулся в Хогвартс после четырех дней отсутствия, отдохнувший, с твердым решением открыть Гермионе истину.
          В тот же день - в субботу после полудня, он встретился со своим заместителем, чтобы за чашкой чая обсудить несколько школьных проблем – ничего из ряда вон выходящего не произошло, поэтому с делами они покончили быстро. После небольшой паузы Минерва осторожно поинтересовалась дальнейшими намерениями Северуса относительно Гермионы, и была приятно удивлена, услышав о результате его раздумий во время отдыха.
          После обеда он уселся в своем кабинете и написал Гермионе, сообщая о своем возвращении и спрашивая, смогут ли они встретиться на следующей неделе. Он ожидал быстрого ответа, и был весьма удивлен, когда до воскресного вечера так ничего и не получил.
          
          За время его отсутствия на столе скопилось довольно много почты. Северус был занят сочинением ответа директору Ново-Орлеанского Института Молодых Колдунов, касающегося планируемой программы обмена студентами – идея, которую американский Министр Магии обсуждал с Гарри во время своего последнего визита в Лондон - когда за окном появилась сова, требующая, чтобы ее впустили в комнату. Вопреки его ожиданиям, птица принесла не ответ от Гермионы, а конверт весьма официального вида, в котором было следующее приглашение:
          
          Министр Магии Гарри Поттер
          
          Просит присутствия Северуса Снейпа, Директора Школы Магии и Волшебства Хогвартс на неофициальном обеде.
          
          Обед будет дан во вторник, 25 сентября 2014 года, в 19.30 в резиденции Министра.
          
          Форма одежды: официальная.
          
          По ряду причин Северус тут же решил, что должен под каким-то предлогом отказаться от приглашения. Во-первых, и это наиболее важно, там будет Гермиона, причем более, чем вероятно, что они не успеют поговорить заранее. Он не хотел, чтобы она узнала правду таким способом. Во-вторых, ему становилось не по себе от мысли о том, что он будет сидеть за одним столом с Гарри после того, как твердо решил украсить его голову парой очень симпатичных рогов. В-третьих, он не терпел мероприятий подобного сорта, и «неофициальный обед в официальных мантиях» не только раздражал его противоречивостью самой идеи, но еще и обещал доставить очень мало удовольствия. Северус уже решил утром первым делом связаться с секретарем Гарри и попросить, чтобы его исключили из числа приглашенных, поскольку он не может отменить заранее назначенную встречу.
          
          Он отложил приглашение и только успел взять перо, чтобы продолжить начатое письмо, как в дверь постучали и, после короткого «Войдите!», дверь открыл Сириус, держащий в руке точно такое же приглашение.
           – Что за чудный день, Северус! – сказал он, усаживаясь, бесцеремонно задирая ноги на директорский стол и сознательно игнорируя поднятые брови Снейпа. – Нас удостаивают чести, о которой мы даже не смели мечтать! Неофициальный ужин с министром! В официальных мантиях! Я плачу от счастья вот уже десять минут.
          - Мне не грозит захлебнуться слезами от восторга, потому что я туда не иду, - сухо ответил Снейп, сбрасывая ноги Сириуса с документа, который казался ему важным.
           - Почему?
          
          - Знаешь ли, Сириус, - начал Снейп, произнося слова медленно, как будто говоря с любимым, но очень глупым ребенком, - ты должен был случайно заметить, что у нашего глубокоуважаемого министра есть жена…
          Сириус хлопнул себя по лбу:
           – Ну что я за идиот!
          - Да, - любезно ответил Снейп, – Приблизительно это я и имел в виду…
          - Нет, я просто вспомнил, что ты не знаешь того, что знаю я….
          - Я очень сомневаюсь в этом, Сириус.
          - Не строй из себя умника. Я понимаю, что твое самомнение давно выросло из своей жалкой оболочки, Директор, но все же дай мне закончить. Ты не можешь знать того, что я связался с Гермионой, чтобы спросить, кого еще пригласили, и она сказала, что будут только ты, я, и Шизоглаз. А она при всем этом присутствовать не будет, потому что собирается ложиться в госпиталь Св.Мунго….
          - Что? – Снейп взлетел с кресла, как гремучая змея. – В госпиталь Св.Мунго? Зачем? Она больна? Что… почему ты мне сразу не сказал?
          
          - Се-ве-рус! – остановил его Блэк, – Северус, она не больна. Она проведет там только одну ночь для ежегодного осмотра. Как я понимаю, это идея, которую Гарри подцепил в Вашингтоне. Кажется, их маггловский президент проходит эти осмотры. Так что бояться нечего, ты тоже можешь идти.
          - У меня нет никакого желания сидеть за одним столом с Гарри Поттером, - возразил Снейп.
          - Я тебя понимаю, но тебе придется это сделать, раньше или позже. Посмотри на дело с другой стороны. Лучше сейчас, чем после того, как ты действительно переспишь с его женой. Поверь, что мне тоже все это не нравится. Официальные мантии! Если на неофициальный обед приходится напяливать официальную мантию, то что, интересно, придется одеть на официальный?
          - Парадную мантию в цветах Дома – тебе пойдет. Знаешь что, Сириус? Давай поговорим с Аластором и спросим, собирается ли он там появиться. Если собирается, мы будем уверены в численном преимуществе три против одного, и сможем надеяться, что мероприятие будет терпимым.
          
          *****
          
          Итак, во вторник в 19.29 Блэк и Снейп вышли из камина в приемной особняка министра, и чуть было не оказались сбитыми с ног Аластором Хмури, который предпочел аппарировать прямо на коврик перед камином. Их встретил домовый эльф – это была Твичи, но гости об этом не знали – и предложил следовать за собой в маленький салон.
           – Сюда, джентльмены, - пропищала она,– Его превосходительство просил вас садиться, он будет через пять минут. Желаете аперитив?
          - Да, - в унисон ответили они, и потом так же дружно уточнили, - виски, пожалуйста.
           Эльф подал им напитки и, перед тем, как выйти из комнаты, вручил каждому по конверту.
          - Его превосходительство сказал, что джентльмены могут открыть их, пока будут его ждать, – она поклонилась и исчезла.
          
          Трое мужчин обменялись любопытными взглядами.
           – Ну что же, - пророкотал Хмури, - за ваше здоровье, мальчики! Может быть, наш вечер окажется поприятнее, чем мы ожидали! – и он одним глотком опустошил свой стакан.
          - Если ты продолжишь так же, как и начал, Аластор, - заметил Снейп, опуская на хрупкого вида стеклянный столик свой бокал, из которого он сделал только один маленький глоток, - я уверен, что скоро ты начнешь отбивать чечетку на столе, а в этом зрелище приятного немного.
          
          В это время Сириус открыл свой конверт и издал странный, булькающий звук.
           – Сириус, что это ты, в самом деле! – едко заметил Хмури, – Тебе что, мама никогда не говорила, что рыгать в министерском доме нельзя ни при каких обстоятельствах?
          Блэк открывал и закрывал рот, что делало его очень похожим на золотую рыбку, вытащенную из воды, но не сообщал никакой полезной информации. Снейп неодобрительно посмотрел на него:
           – Что случилось, Блэк? Если ты пытаешься изобразить какой-то приступ, чтобы сбежать предстоящего сурового испытания, я тебя предупреждаю: только сделай это и в следующую субботу я наложу проклятие на гриффиндорского Ловца.
          
          Сириус только затряс головой и, наконец, выдавил из себя:
          - Посмотри! – протягивая Снейпу лист бумаги, который он достал из конверта.
          Точнее, это был не лист бумаги, а фотография, на которой Снейп и Гермиона страстно целовались около входа в Bibendum.
          - Что за черт… - прошептал он, передавая фотографию в нетерпеливо протянутую руку Хмури.
          - Ха! - последовал лишенный оригинальности комментарий Хмури.
          
          Медленно, потому что они уже догадывались, что увидят, остальные двое тоже открыли свои конверты: в них были такие же фотографии, что и у Блэка.
          - Есть идеи насчет того, как это понимать? – ровным голосом сказал Сириус.
          Хмури ответил ему с натянутым смехом:
           - Это просто шутка, не беспокойся, - он повернулся к Снейпу, который переводил взгляд с одного на другого, очевидно опасаясь за их душевное здоровье, - Я не знаю, зачем он пригласил меня, потому что я тут не при чем, но может быть, он хочет, чтобы я прямо отсюда забрал вас в Азкабан, а, парни? Хотя, это только мое предположение, – добавил он, наполняя свой бокал, – Может кому еще виски?
          
          Двое дружно осушили бокалы и протянули их Хмури за новой порцией.
          – Этот вечер обещает стать одним из самых ужасных в моей жизни, - пробормотал Северус, – И даже представить себе не смею, что должна чувствовать Гермиона. Хотел бы я, чтобы я мог рассказать ей…
          - Добрый вечер, джентльмены, - произнес голос, который определенно не принадлежал Гарри, – Как я рада видеть всех вас здесь!
          - Миона…? – не веря своим глазам, произнес Блэк.
           Северус поднялся с кресла и сбивчиво сказал что-то вроде:
          - Гермиона…. Я должен объяснить.…
           Хмури остался сидеть, но его пронизывающий взгляд не отрывался от хозяйки.
          - Директор Снейп! – воскликнула она, без всякого намека на то, что она узнала его или поняла, о чем он только что говорил, – Прошло столько времени с нашей последней встречи! Да, это ведь было на моей свадьбе. Как ваши дела?
          - Спасибо, все хорошо, - хрипло ответил он.
          
          - Сириус, дорогой! – продолжила она, целуя его щеку, – Голубой – это определенно твой цвет! Аластор Хмури! – старый колдун тяжело поднялся со стула, – Еще один дорогой друг, которого я так долго не видела! А теперь пожалуйста, пройдите за мной, джентльмены, обед уже накрыт.
          Больше не глядя ни на кого из них, Гермиона повернулась, чтобы выйти из комнаты. Ее кремовая шелковая мантия элегантно повторила это движение. Следом за ней плелись три могущественных колдуна, чувствуя себя немногим лучше перепуганных первоклассников, и отчаянно надеясь на то, что мраморный пол холла разверзнется и милосердно поглотит их.
          
          В малой столовой, которая обычно использовалась для завтраков, стоял круглый стол диаметром около пяти футов, накрытый на четыре персоны. Комнату освещали только огонь в камине и канделябр с десятью свечами, парящий над столом. Гермиона села и жестом предложила мужчинам последовать ее примеру. Появившаяся Твичи открыла бутылку шампанского. Когда все четыре бокала были наполнены, Гермиона подняла свой и сказала. – За старых друзей, джентльмены. За старых друзей, которые так редко видят друг друга.
          Они старались не смотреть в глаза не только ей, но и друг другу, когда повторили за ней
           – За старых друзей!
          
          *****
          
          Гермиона очень тщательно спланировала все это, с помощью Денниса, поверившего наконец в то, что она не собирается ни подстроить его увольнение, ни сдать его Аврорам. Единственной переменной в их безупречно составленном уравнении была дата возвращения Северуса, которого они должны были дождаться.
          Когда в субботу утром Гермиона получила его письмо, она тут же вызвала Денниса в особняк, и они обсудили время.
          Так как она не хотела оставить Снейпу ни малейшей возможности заранее объяснить ей кто есть кто, тянуть было нельзя. Вечер вторника им очень подходил, потому что это был один из редких свободных вечеров Гарри, что исключало возможные осложнения с гостями, которые могли неожиданно узнать, что министр собирается присутствовать в другом месте. Перед их прибытием Гермиона наложила на Гарри сонное заклинание, так что в их распоряжении было столько угодно времени.
          
          Поэтому сейчас она просто наслаждалась видом трех мужчин, которые ковырялись в своих тарелках, в сомнениях говорить им или лучше помолчать. Большая часть их самоуверенности превратилась в опасения по поводу того, что еще она могла приберечь для них. К тому же Гермиона знала, что все трое чувствуют себя крайне неудобно в официальной одежде. Что же, она объяснит им свои намерения, когда сочтет это нужным, но перед этим ей очень хотелось дать им поволноваться как можно дольше.
          Поэтому, во время первого блюда – восхитительного салата с кусочками жаркого из утиной грудки с горчичным соусом, она сначала выбрала своей мишенью Хмури, задавая ему вопросы об Академии, ее студентах и преподавателях, и каждая ее улыбка была как острый нож для старого Аврора.
          
          Главное блюдо, великолепное филе по-веллингтонски, безукоризненно приготовленное и поданное с гарниром из приготовленных на пару овощей и аппетитным голландским соусом, было посвящено тщательному уничтожению жалких остатков самоуверенности Сириуса Блэка. Эта пытка прерывалась только для того, чтобы сделать еще один глоток замечательного Каберне Совиньон с виноградников Южной Италии.
          
          Когда было подано суфле из апельсинов, Снейп понял, что сейчас его очередь вставить пальцы в тиски и терпеть унижение. Он посмотрел на сидящую напротив него очаровательную женщину. Этим вечером она была само совершенство. Ее волосы не были убраны в прическу, а спускались к плечам крупными локонами. Ни следа косметики, которая только испортила бы ее нежный цвет лица, слегка зарумянившиеся щеки и сверкающие светло-карие глаза. Да, от ее вида перехватывало дыхание. Было заметно, что она наслаждается каждой секундой своего триумфа.
          Снейп решил, что она имеет на это право, поэтому решил молча принять причитающееся ему, не желая только, чтобы его унижали в присутствии Блэка и Хмури. С другой стороны, убеждал он себя, маловероятно, что они сделают именно этот вечер поводом для насмешек, потому что и сами получили сполна.
          Поэтому он даже заставил себя улыбнуться, когда в его сторону был нацелен первый вопрос, подобный стреле, отравленной сладким ядом.
          
          *****
          
          Если у трех колдунов и были заблуждения по поводу того, что вся эта комедия рано или поздно закончится всеобщим смехом, их надежды были развеяны очаровательной хозяйкой:
          – Я предлагаю перейти в салон в стиле ампир и выпить кофе там, - мило предложила она, глядя прямо в глаза Северусу с чрезвычайно сладкой улыбкой, которая ему не слишком понравилась.
           Их беспокойство, вместо того, чтобы уменьшиться, как они надеялись, только возросло. Были поданы кофе и Hines Cognac, и после первого глотка Гермиона поставила бокал и сказала:
           – А теперь, джентльмены, о деле.
          
          Все трое остолбенело посмотрели на нее.
          – Я полагаю, что все вы догадываетесь, почему мы вместе проводим этот вечер, доставивший мне столько удовольствия, - сказала она, и подняла правую руку, призывая замолчать Снейпа, который уже открыл рот, чтобы ответить, – И я не собираюсь ничего обсуждать. По крайней мере, сейчас. Кое с кем из вас, - она многозначительно посмотрела на Северуса, - нам в свое время, возможно, придется кое-что прояснить. Но, как я сказала, не сейчас. Тем не менее, я уверена, что вас достаточно мучает совесть, чтобы вы согласились сделать то, о чем я вас попрошу… – три головы кивнули в знак согласия, – Прекрасно, - сказала она, - я очень рада, что никто не возражает, – она сделала еще глоток бренди и продолжила, – у вас есть три недели, после чего вы должны будете вручить мне результаты исследования истории Британского законодательства в области уголовной ответственности несовершеннолетних. С истоков до настоящего времени. Естественно, меня интересуют и магические и маггловские законы.
          
          Это было настолько неожиданно, что трое мужчин на долгое время потеряли дар речи, потом Сириус неуверенно начал:
           – Н-но, Миона, как… ну то есть та часть, которая относится к магам, это утомительное, но легкое дело, но маггловское законодательство?
          - Это, - ответила она с издевательской улыбкой, - не моя проблема, не правда ли, Сириус? Я хочу, чтобы результаты были у меня 16 октября, во вторник, в это же время и в этом же месте. Вы снова будете приглашены ко мне на ужин.