Пятница, 21 февраля 1975 года, вечер
          
           Мужчина, который около шести часов вечера вошел в паб «Палочка и Улитка», был совершенно ничем не примечателен - среднего роста, широкоплечий, мускулистый, одетый в добротный, но недорогой костюм, и с портфелем из блестящей драконьей кожи. Типичный коммивояжер для этого заведения, расположенного в сердце делового района шотландского города Абердина.
           Вряд ли кто-либо мог заметить в нем вообще что-либо необычное. «Палочка и Улитка» был единственным пабом для магов в Абердине, на перекрестке Последнего переулка и Проходной улицы, и в шесть часов этого пятничного вечера был полон, потому что во всех окрестных учреждениях рабочий день уже закончился.
          
           Мужчина взял у стойки пинту мальвазии и огляделся, словно в поисках свободного стола. Мест не было – бар был заполнен волшебниками и ведьмами в деловых костюмах, смеющимися, оживленно беседующими и расслабляющимися после тяжелой рабочей недели.
           Однако того, кого искал, мужчина заметил сразу. Молодой человек, почти мальчик, сидел в одиночестве за угловым столом, не обращая внимания на окружающий его шум, и рассеяно очерчивал пальцем круги в лужице пролитого усладэля, нетронутый бокал которого стоял перед ним.
           - Вы не будете возражать, если я к вам присоединюсь? – сказал незнакомец юноше и сел, проигнорировав брошенный на него неприветливый взгляд.
          
           Юноша был бледен, его длинные черные волосы были спутанными, а черные глаза смотрели с настороженностью, которая при приближении незнакомца сменилась неприкрытой враждебностью.
           - Я Джон Трэверс, коммивояжер. Из бутика «Магот Кутюр», - и он протянул руку юноше для рукопожатия.
           Юноша ответил ему взглядом, в котором ясно читалось: «Оставь-меня-в-покое-и-убирайся», но все-таки протянутую ему руку коротко пожал.
           - Северус Снейп. Я работаю у миссис Скауерс.
           Треверс приветливо кивнул, ничем не показав, что имя юноши ему знакомо.
           - Скауерс! А, так вы, наверное, хорошо разбираетесь в зельях? – дождавшись сдержанного подтверждения, он продолжил, - Какое совпадение! Знаете Северус, один мой приятель как раз ищет алхимика для одного небольшого дельца. Очень хорошо заплатит! Вас не интересует такое предложение?
           - Какого дельца? – осторожно переспросил юноша.
           Подозрение его было вполне обоснованно, потому что времена были слишком неспокойные.
          
           - О, речь идет всего лишь о нескольких специальных составах. Ну, таких, которые в обычном магазине не продаются….
           - Пусть попробует обратиться к миссис Забини в Смутном переулке. У нее много разных очень редких зелий. Тех, что нет, она может приготовить.
           Трэверс даже бровью не повел, однако внутренне возликовал. Смутный переулок! Его источники не солгали. Эту мальчику едва ли девятнадцать, а с темной магией он уже знаком. Все будет как надо. Проще не придумаешь.
           - О, нет. Мой приятель предпочитает конфиденциальность в своих делах, - и подавшись вперед, он пристально посмотрел юноше прямо в глаза, отметив, как тот сразу же отвел взгляд, - Ну, так как? Интересует это вас?
           - Возможно, - осторожно ответил юноша, - но я хотел бы знать больше.
           «Прекрасно» - мелькнуло у Трэверса.
           - Речь идет о нескольких очень необычных составах. Исключительно для собственного употребления. Не для продажи.
           - Конкретнее.
           - О, у меня же есть список! – словно только что вспомнив, воскликнул Трэверс.
          
           Пошарив по карманам, он извлек из одного свиток и протянул его юноше. Тот развернул и углубился в чтение. Несмотря на внешнюю сдержанность, по мере прочтения, лицо его все больше принимало удивленное выражение. Многие из компонентов, входивших в список, классифицировались Министерством Магии, как опасные и противозаконные. Опережая недоуменный вопрос, Трэверс быстро добавил:
           - Мой приятель сказал, что некоторые составы не вполне… ну, вы понимаете…. Поэтому и оплачиваться работа будет очень высоко. Хотя, возможно, для такой работы ему нужен кто-нибудь более опытный….
           Взгляд юноши стал презрительным:
           - Мне не составит никакого труда сделать все это. И деньги здесь не при чем… - бросил он, - Однако, расскажите мне еще….
          
          
          * * * * *
          
          
           Письмо, датированное 26-м февраля 1975 года от Эзекиеля Порлока, Главы департамента безопасности к Электре Нотт и отправленное по обычным каналам.
          
           Мадам,
          
           Я с интересом ознакомился с Вашим письмом от 22 числа сего месяца и думаю, что смогу дать Вам необходимую информацию.
           Мы навели справки относительно вашего потенциального рекрута и выяснили следующее:
           По сообщению Л.М. , отец объекта – Тибериус Калигула Снейп, ныне покойный, мать – урожденная ЦезияСоломон, из чистокровной израильского магического рода (Бенджаминитов, согласно генеалогии). Объект – второй из трех детей в семье. Старший брат – Нерон,имеет собственный бизнес в Низком переулке. Он, как выяснилось, платит нам отступные, но к нашему делу никакого интереса не проявляет.
          Младшая сестра – Агриппина, в настоящее время учится на шестом курсе в Дурмштранге. И.К. не считает ее подходящей для нас кандидатурой. Объект живет один и, насколько нам известно, в контакт с другими членами своей семьи не вступает.
           Мой собственный ученик был близким другом объекта в Хогвартсе и подтверждает, что тот может представлять для нас потенциальную ценность. В дополнение к его знаниям в области зелий, обладает обширными познаниями в области разнообразных проклятий и их использования. По наблюдениям, объект интеллектуален и самодисциплинирован, однако малообщителен. Мои люди в Министерстве сообщили мне, что у объекта открыта Лицензия на Аппарацию и никаких правонарушений за ним не числится.
           Кроме того, он является членом Союза Алхимиков, Зельеделов и Аптекарей.
          
           Я просил бы Вас обратить внимание на то, что по материнской линии отмечалась склонность к психической неустойчивости. Хотя объект ни разу не проявлял никаких признаков этого, но оставлять без внимания этот факт я бы не рекомендовал.
           Кроме того, объект может быть подвержен эмоциональным вспышкам – это еще одна причина для беспокойства.
           Мой ученик сообщил мне, что объект имел короткую связь с грязнокровкой, во время обучения в Хогвартсе, в возрасте 14-ти лет. Хотя сейчас он демонстрирует полное пренебрежение по отношению к магглородцам, но неизвестно, насколько это в полной мере соответствует требованиям нашего Хозяина. Я бы, на Вашем месте, дополнительно проверил это обстоятельство.
           Я полагаю, что Вы поставите меня в известность, если, совместно с Трэверсом, решите продолжать вербовку объекта, чтобы я мог провести необходимые мероприятия.
           Надеюсь, что мои сведения окажутся Вам полезными, и на том прощаюсь, оставаясь, как прежде, Вашим самым преданным слугой.
          
           Эзекиель Порлок.
          
          
          
          * * * * *
          
          
           Воскресенье, 31 января 1976 года, незадолго до рассвета
          
          
           Юноша стоял у входа в пещеру, ощущая, как в крови его уровень адреналина поднимается с каждой секундой. Высеченный в черных скалах грот, находящийся перед ним, был огромен, а ряд факелов, горящих по обеим его сторонам, создавал две пунктирные линии в черноте, но не рассеивал тьму, а лишь отбрасывал от освещаемых объектов колеблющиеся тени. «Собственно, и смотреть-то не на что» - подумал юноша, стараясь насмешкой заставить отступить страх.
          
           Перед ним, в глубине грота, стоял ряд черных фигур, одетых в плащи с капюшонами и маски. На юноше не было ни маски, ни капюшона и оттого он чувствовал себя уязвимым и беззащитным. Именно этого они и добивались. В пещере было очень холодно, и он не мог сдержать дрожь от озноба. Без сомнения, это тоже было преднамеренно.
           Круг расступился, и к нему приблизились две фигуры. Электра Нотт и Джон Трэверс. Юноша узнал их под масками. Его наставники.
          
           Подойдя ближе оба поклонились юноше и он в ответ поклонился тоже, хотя это получилось у него слегка неловко.
           - Готов? – тихо спросила Электра.
           Юноша кивнул. Трэверс легко похлопал его по плечу:
           - Тогда, вперед! – прошептал он.
           В окружении наставников, юноша нерешительно шагнул по направлению к кругу, где впервые должен был встретиться с Лордом Волдемортом. Казалось, путь длился вечно.
          
           Эти заключительные шаги предварялись многочисленными проверками знаний, навыков и другими испытаниями, цель которых он мог представить себе лишь приблизительно. Если бы он не прошел все эти испытания, но не стоял бы сейчас здесь. Но Электра Нотт была очень искусным учителем, а он – очень способным учеником.
          
           Наконец, юноша достиг центра круга и то расстояние, которое сначала казалось ему таким длинным, сейчас оказалось совсем небольшим. Сделав в кругу еще несколько шагов, он оказался прямо перед Темным Богом и преклонил перед ним колени.
           - Встань, - юноша выпрямился, не поднимая глаз, и услышал, как позади него прошуршали плащи Электры и Трэверса.
           - Итак, ты действительно хочешь вступить в ряды Упивающихся Смертью?
           - Да.
           - Он прошел все испытания?
           - Да, - голос Электры. Ровный и спокойный.
           - Он соответствует нашим требованиям?
           - Да – голос Трэверса.
           - Хорошо. Посмотри на меня, мальчик. Посмотри мне в глаза.
           Юноша, подавив понятный трепет, поднял глаза и взглянул в лицо Темному Лорду. Не отводя взгляд, он смотрел в красные глаза несколько бесконечных секунд.
           - Достаточно. Ты готов получить Знак.
           Юноша впервые обратил внимание, что за спиной Лорда Волдеморта, у длинного дубового стола, стоит жаровня, в которой горит зеленое пламя.
          
           Один из стоящих в кругу подошел к жаровне, неся длинный инструмент с изображением Знака на конце. Когда Знак коснулся пламени в жаровне, во все стороны рассыпался сноп серебристых искр. Юноша молча наблюдал за происходящим, вынуждая себя сохранять полную неподвижность.
           Наконец, Знак был извлечен из пламени и протянут Темному Лорду. Юноша увидел, как тот вынул нож и медленно провел лезвием по своему большому пальцу, держа руку так, чтобы кровь капнула на поверхность Знака. Капля крови, упав на раскаленный металл, зашипела в полном безмолвии, царящем в гроте, словно тысяча змей. Изображение Знака вспыхнуло слепящим белым светом, и от него во все стороны полетели зеленые и серебристые искры.
          
           Впервые за все время, у юноши промелькнула тень сомнения; он впервые не мог подавить страх. То, что его ждет – безвозвратно. Что станет с ним – после?
          
           - Если ты хочешь отступиться – сейчас последняя возможность сделать это… - словно прочтя его мысли, вкрадчиво сказал Лорд Волдеморт, - Если ты не желаешь присоединиться к нам, скажи это сейчас, и мы позволим тебе уйти. Хорошо подумай: это последний шанс для тебя – отказаться. Согласен ли ты продолжить?
           - Да, - твердо ответил юноша и, непрошено, взглянул в лицо Темному Лорду, - только глупец отказался бы от того, что может ждать меня впереди. Я согласен.
          
           В тишине, наступившей вслед за его словами, юноша словно слышал, как Электра и Трэверс позади него, бросают друг на друга испуганные взгляды. Все остальные Упивающиеся Смертью потрясенно замерли. Темный Лорд не мигая встретил дерзкий взгляд юноши и тот ощутил, что сердце его скоро разорвет грудную клетку. «Кажется, это было довольно неосмотрительно, Северус», - мелькнуло у него.
          
           Затем тишину разорвал голос Лорда Волдеморта:
           - Очень впечатляюще. Мадам Нотт, он подает большие надежды. Подводите его.
           Электра и Трэверс подвели юношу к столу и посадили в единственное кресло, стоящее во главе стола. Электра закатала ему левый рукав, обнажив бледную кожу, затем, взяв его за руку, вытянула ее вперед и ладонью вверх прижала к поверхности стола.
           Юноша с трепетом глядел, как Упивающийся Смерьтью поднес раскаленный инструмент к его запястью. «Если ты закричишь, или потеряешь сознание, или еще что-нибудь выкинешь, я больше никогда не буду с тобой разговаривать» - отчаянно сказал он сам себе. Сжав зубы, он смотрел, как медленно Тайный Знак коснулся его руки….
          
           Когда раскаленный добела металл прожег кожу, юноша не смог сдержать сдавленное восклицание. От боли у него начались судороги, но Электра и Трэверс держали его руку так крепко, что никакого движения не произошло. Знак прожег сухожилия и мышцы руки. Юноша изо всех сил сжимал челюсти. «С тобой было и похуже, ну же, помнишь?» - когда ему было тринадцать, он дрался с Нероном и тот бросил его в горящий камин. «Сейчас это же не боль – так, небольшая неприятность» - пробовал убеждать он сам себя, но не слишком успешно.
           Рука дрожала все сильнее, и он чувствовал, что его наставники прилагают все силы, удерживая его локоть и ладонь.
          
           Знак все еще вплавлялся в его руку. Юноша закрыл глаза и когда Знак достиг кости, он ощутил, что огонь проник в его разум и полностью пронзил плоть. В течение какого-то мгновения, он ощутил себя единым со Знаком. Он даже хотел уже закричать, но не смог даже вздохнуть – настолько Знак подчинил его.
           А потом он почувствовал, что Знак уходит, и, словно погашенный свет, исчезла боль.
           Наставники отпустили его руку, и он открыл глаза, первым делом взглянув на темный символ на своем запястье. Потом огляделся. Все вокруг стало иным. Более четким. Он мог теперь разглядеть все уголки огромной пещеры, несмотря на тьму. И больше он не ощущал холода, по-прежнему царящего в гроте. Юноша вновь взглянул на Тайный Знак и продолжал смотреть только на него, пока шорох позади не напомнил ему, что ритуал еще не закончен.
          
           Медленно, юноша встал с кресла, разжимая ноющие мышцы челюсти, и повернулся к Темному Лорду.
           - Теперь ты слуга Лорда Волдеморта и член братства Упивающихся Смертью. Добро пожаловать. Я верю, что ты будешь мне предан.
           Юноша склонил колени перед своим властелином и с неподдельной благодарностью припал к его руке. Затем встал и занял свое место в круге.
          
          
          * * * * *
          
          
           - Ты держался превосходно. Произвел на него впечатление, - позже сказала ему Электра, - Не знаю только, хорошо ли это….
           - Почему? – удивленно переспросил он.
           - Ты обратил на себя его внимание. Теперь он будет следить за тобой. Надеюсь, что ты и дальше сможешь впечатлять его.
           Юноша неприятно усмехнулся:
           - Настолько, насколько будет в моих силах.
          
           Впоследствии некоторые из его собратьев по оружию назовут его «идеальным Упивающимся Смертью». Большинство из них никогда не смогут узнать, насколько они ошибались.