Промозглый туман, который лип к стеклам кабинета Премьер-министра, ветром несет и над грязной речкой, петляющей между заросшими и захламленными берегами, - где-то далеко-далеко. На останках заброшенной фабрики возвышается гигантская дымовая труба – зловещая и мрачная. Вокруг - ни единого звука, кроме журчания черной воды, и ни единой живой души, кроме тощей лисицы, которая крадется вниз по берегу, с надеждой обнюхивая какие-то кульки от рыбы с чипсами, что завалялись в высокой траве.
          Но вдруг откуда ни возьмись, у самой кромки воды, с едва различимым хлопком появляется чья-то хрупкая фигура в капюшоне. Лиса замирает, опасливо глядя на это новоявленное чудо. Фигура в капюшоне какое-то время будто старается сориентироваться, затем быстрым и легким шагом пускается в путь, шурша по траве полами длинного плаща.
          С новым хлопком, погромче, возникает другая фигура в капюшоне.
          - Подожди!
          
          Грубый окрик напугал лисицу. Она припала к земле среди кустов, потом бросилась из укрытия вверх по берегу. Зеленая вспышка, следом короткий визг, и лиса замертво покатилась по земле.
          Вторая фигура носком ботинка перевернула трупик.
          - Всего-навсего лиса, - с облегчением произнес женский голос из-под капюшона. - А я решила, может, аврор какой-нибудь… Цисси, подожди!
          Но та, которую она преследовала, лишь на мгновение оглянулась на вспышку и уже карабкается на берег, откуда только что скатилась лиса.
          - Цисси… Нарцисса… послушай меня…
          Вторая женщина догнала первую, схватила ее за руку, но та вырвалась:
          - Белла, вернись обратно!
          - Ты должна меня выслушать!
          - Я уже выслушала. И все решила. Отстань!
          Женщина, которую назвали «Нарцисса», выбралась по склону наверх, к старому железному заборчику, отделявшему реку от узкой мощеной улицы. Вторая, Белла, неотступно следовала за ней. Они остановились бок о бок, глядя через дорогу на бесконечную череду утопавших во мраке кирпичных домов-развалюх с унылыми подслеповатыми оконцами.
          - Он живет здесь? – презрительно спросила Белла. – Здесь? В этой маггловской дыре? Наверное, люди нашего сорта здесь не появлялись, мы первые…
          Но Нарцисса не дослушала, проскользнула сквозь пролом в ржавом заборчике, и вот уже торопится на другую сторону улицы.
          - Цисси, подожди!
          Белла в развевающемся плаще кинулась следом и увидела, как Нарцисса переулком между домами пробежала на вторую улицу, мало чем отличную от первой. Часть фонарей была разбита, и бегущие женщины оказывались то на островках света, то в полной темноте. Преследовательнице удалось настигнуть жертву как раз на следующем повороте; схватив ее за руку, Белла рывком повернула Нарциссу к себе.
          - Цисси, не делай этого, ему нельзя доверять…
          - А ведь Темный Лорд ему доверяет?
          - Темный Лорд… по-моему… ошибается, - задыхаясь, проговорила Белла, оглянулась по сторонам, проверяя, нет ли кого вокруг, и из-под капюшона на мгновение сверкнули ее глаза. – В любом случае, нам сказано было «никому про его план ни слова». Это же измена Темному Лорду…
          - Пусти, Белла! - огрызнулась Нарцисса и, выхватив из-под плаща палочку, угрожающе наставила в лицо спутнице.
          Белла только рассмеялась:
          - Цисси, на родную-то сестру? Нет, ты не…
          - Да! Теперь я все смогу! – выдохнула Нарцисса с истерической ноткой в голосе, и, словно ножом, полоснула ярко вспыхнувшей палочкой.
          Беллу будто огнем обожгло, она тут же выпустила руку сестры.
          - Нарцисса!
          Но Нарцисса побежала прочь. Потирая руку, преследовательница бросилась вдогонку, все глубже и глубже в безлюдный лабиринт кирпичных построек, но теперь держалась на безопасном расстоянии. Наконец, Нарцисса выскочила в переулок под названием Спиннерс-Энд¹, над которым нависла высоченная фабричная труба, - как будто некий великан предостерегающе воздел палец. Шаги по булыжной мостовой отдавались эхом. Нарцисса бежала мимо заколоченных и разбитых окон, в тупик, где на первом этаже самого последнего дома из-за портьер пробивался тусклый свет.
          Когда Белла, шепотом ругаясь, нагнала ее, Нарцисса уже успела постучать в дверь. Они стояли рядом и ждали, переводя дыхание и вдыхая вонь грязной речушки, доносимую ночным ветерком. Несколько секунд спустя в доме послышалось движение, и дверь, скрипнув, приоткрылась. Через щель виднелась лишь часть лица смотревшего на них, – мужского лица землистого цвета, обрамленного прядями черных волос, разделенных пробором, - и пара черных глаз.
          Нарцисса откинула капюшон. Она была до того бледна, что словно светилась в темноте, а длинные светлые волосы, струившиеся по спине, придавали ей сходство с утопленницей.
          - Нарцисса! – воскликнул мужчина и открыл дверь пошире так, что свет упал на гостью, а заодно и на ее сестру. – Какой приятный сюрприз!
          - Северус, - сдавленно прошептала Нарцисса, - можно поговорить с тобой? Это очень важно.
          - Ну, разумеется.
          Он отступил на шаг, пропуская ее в дом. Сестра Нарциссы, не снимая капюшона, вошла без приглашения.
          - Снейп, - коротко бросила она, проходя мимо.
          - Беллатрикс, - отозвался он, и когда закрывал за ними дверь, узкие губы тронула тень ироничной улыбки.
          С порога попав в крохотную гостиную, они оказались словно в мягком, темном футляре. Стены были сплошь уставлены книгами, по большей части в старинных, черных или коричневых, кожаных переплетах. В колодце тусклого света, падавшего с потолка, где висел полный свеч свечной фонарь, сгрудились потертый диван, древнее кресло с подлокотниками и расшатанный стол. На всем лежал отпечаток заброшенности - это придавало комнате нежилой вид.
          Снейп жестом указал Нарциссе на диван. Она стащила плащ, бросила его в сторону, села и опустила глаза на свои бледные, дрожащие, стиснутые на коленях руки. Беллатрикс, очень неспешно, скинула капюшон. Тяжелые веки, волевой подбородок, настолько же темноволосая, насколько белокура ее сестра, - не сводя взгляда со Снейпа, она прошла и встала позади Нарциссы.
          - Итак, чем могу служить? – осведомился Снейп, усаживаясь в кресло напротив сестер.
          - Мы… мы одни, да? – шепотом спросила Нарцисса.
          - Да, конечно. Ну, еще Прихвост, но ведь паразиты не в счет?
          Он ткнул палочкой за спину, на стену, уставленную книгами, там со стуком распахнулась потайная дверь, и взорам открылась узкая лестница, на которой застыл низенький человечек.
          - Прихвост, как ты, очевидно, не мог не заметить, у нас гости, - медленно проговорил Снейп.
          Сгорбленный человечек крадучись спустился на оставшиеся несколько ступенек и вошел в комнату. У него были крошечные водянистые глазки, остренький нос и гаденькая глуповатая ухмылка. Левой рукой он поглаживал правую, как будто затянутую в блестящую серебряную перчатку.
          - Нарцисса! – пискляво вскрикнул он. – И Беллатрикс! Как прелестно…
          - Прихвост принесет нам выпить, если угодно, - предложил Снейп. – А потом вернется в свою комнату.
          Прихвост вздрогнул, словно Снейп в него чем-то запустил.
          - Я тебе не прислуга! – пропищал он, стараясь не смотреть Снейпу в глаза.
          - В самом деле? А у меня сложилось впечатление, что Темный Лорд пристроил тебя сюда, чтобы ты мне помогал.
          - Помогал, да… но не выпивку тебе носить… и не уборку в доме делать!
          - Прихвост, я понятия не имел, что ты жаждешь более опасных поручений, - шелковым голосом произнес Снейп. – Это легко устроить: я переговорю с Темным Лордом…
          - Я сам могу поговорить с ним, если захочу!
          - Разумеется, можешь, - с издевкой согласился Снейп. – Ну а пока принеси нам выпить. Одно из эльфовских вин вполне подойдет.
          Прихвост поколебался, словно собираясь возразить, но потом развернулся и скрылся за другой потайной дверью. Донесся стук и звон бокалов. Несколько секунд спустя он вернулся с пыльной бутылкой и тремя бокалами на подносе. Поставил поднос на расшатанный столик и суетливо бросился прочь, захлопнув за собой уставленную книгами дверь.
          Снейп наполнил три бокала кроваво-красным вином и два из них передал сестрам. Нарцисса прошептала «спасибо» в ответ, а Беллатрикс не произнесла ни слова, продолжая обжигать глазами Снейпа. Это обстоятельство его, похоже, ничуть не беспокоило, напротив, скорее – забавляло.
          - За Темного Лорда, - провозгласил он, поднял свой бокал и осушил до дна.
          Сестры последовали его примеру. Снейп опять наполнил бокалы. Выпив второй бокал, Нарцисса торопливо заговорила:
          - Северус, прости, что появилась здесь подобным образом, но мне нужно было с тобой повидаться. Наверное, только ты сможешь мне помочь…
          Снейп подняв ладонь, остановил ее, и снова направил палочку на потайную дверь. Раздался грохот, визг, а следом – топот Прихвоста, бегущего вверх по лестнице.
          - Приношу свои извинения, - сказал Снейп. – В последнее время он повадился подслушивать под дверью, уж не знаю, к чему бы это… Так что ты говорила, Нарцисса?
          Она сделала глубокий судорожный вздох и начала заново:
          - Северус, я понимаю, что мне сюда приходить не следовало, мне сказано было «никому ни слова», но…
          - Сказано, так и прикуси язык! – взвилась Беллатрикс. – Тем более в подобном обществе!
          - В подобном обществе? – сардонически усмехнулся Снейп. – И как прикажешь это понимать, Беллатрикс?
          - Так, что я тебе не доверяю, Снейп, и тебе это прекрасно известно!
          У Нарциссы вырвался какой-то сдавленный всхлип. Она закрыла лицо руками, Снейп оставил на стол свой бокал, откинулся на спинку кресла, положил руки на подлокотники и улыбнулся прямо в лицо разъяренной Беллатрикс.
          - Нарцисса, мне сдается, стоит выслушать то, о чем рвется поведать Беллатрикс, это избавит нас от досадных помех. Итак, Беллатрикс, продолжай, - предложил он. – С какой же стати ты мне не доверяешь?
          - Причин целая сотня! – вскричала она, обогнула диван и со звоном поставила бокал на стол. – С чего начать?! Где ты был, когда пал Темный Лорд? Почему, когда он исчез, ты палец о палец не ударил, чтобы его разыскать? Чем занимался все эти годы, пока жил у Дамблдора за пазухой? Зачем мешал Темному Лорду завладеть Философским камнем? Почему не объявился сразу же, как только Темный Лорд возродился? Где был несколько недель назад, когда мы с боем добывали Темному Лорду пророчество? И почему, Снейп, Гарри Поттер жив до сих пор, хотя целых пять лет был в твоих руках?
          Беллатрикс сделала паузу, с трудом переводя дыхание, щеки у нее пылали. Нарцисса сидела сзади, не шевелясь и не отрывая ладоней от лица.
          Снейп усмехнулся.
          - Прежде чем отвечу тебе… о, да-да, Беллатрикс, я намереваюсь ответить! Можешь передать мои слова всем, кто шепчется за моей спиной и преподносит Темному Лорду лживые россказни о моем предательстве! Прежде, чем я тебе отвечу, позволь мне задать встречный вопрос. Неужели ты и впрямь считаешь, что Темный Лорд не задавал мне все эти вопросы, до единого? И неужели ты и впрямь считаешь, что если бы я был не в состоянии дать исчерпывающие ответы, я бы сейчас сидел тут и беседовал с тобой?
          Беллатрикс неуверенно начала:
          - Я знаю, что он тебе верит, но…
          - Но ты считаешь, что он ошибается? Или, что я каким-то образом его околпачил? Обвел вокруг пальца Темного Лорда, величайшего мага, самого искусного Легилименца, которого только видел мир?
          Беллатрикс не произнесла ни слова, но на ее лице впервые появилось легкое замешательство. Снейп не стал настаивать на ответе. Он опять поднял бокал, отпил и продолжил:
          - Ты спрашиваешь, где я был, когда пал Темный Лорд. Там, где он повелел мне быть, в Школе колдовства и ведьмовства «Хогвартс», потому что он пожелал, чтобы я шпионил за Альбусом Дамблдором. Полагаю, тебе известно, что на эту службу я поступил по приказу Темного Лорда?
          Беллатрикс едва заметно кивнула, потом открыла было рот, но Снейп ее опередил:
          - Ты спрашиваешь, почему я не пытался разыскать его, когда он исчез. По той же самой причине, что Эйвери, Яксли², и семейка Кэрроу³, Грейбек⁴, Люциус… - он отвесил легкий поклон Нарциссе, - …и многие другие не пытались его разыскивать. Я поверил, что с ним все кончено. Гордиться тут нечем, я ошибался, но что поделаешь… Если бы он не простил нас, утративших тогда веру, у него осталось бы очень мало сторонников.
          - У него бы осталась я! – пылко воскликнула Беллатрикс. – Я, которая ради него столько лет провела в Азкабане!
          - Да-да, конечно, весьма впечатляюще, - скучающим тоном согласился Снейп. – Пользы ему от тебя в тюрьме, разумеется, было немного, но зато какой красивый жест, слов нет…
          - Жест! – завизжала разъяренная, как фурия, Беллатрикс. – Я дементоров пережила, а ты в это время отсиживался в Хогвартсе и лизался там с Дамблдором в свое удовольствие!
          - Не совсем точно, - невозмутимо возразил Снейп. – Видишь ли, он не позволил мне преподавать Защиту от Темных Искусств. Похоже решил, что она может, ай-яй-яй, вызвать рецидив… Не совладаю я, мол, с искушением и возьмусь за старое.
          - Значит, ты принес в жертву Темному Лорду преподавание любимого предмета? – насмешливо фыркнула Беллатрикс. – Зачем ты все это время там торчал, а, Снейп? Повелителя мертвым считал, но все равно ради него продолжал шпионить за Дамблдором?
          - Совсем неточно, - отозвался Снейп. – Кстати, Темный Лорд остался доволен, что я свое занятие так и не бросил: к его возвращению у меня накопились ценные сведения, собранные за 16 лет, а такой подарок куда полезнее, чем нескончаемые воспоминания о том, как гнусно было в Азкабане…
          - Но ты остался…
          - Да, Беллатрикс, я остался, - первый раз в голосе Снейпа промелькнула тень раздражения. – У меня была удобная работа, которая устраивала меня больше, нежели сидение в Азкабане. Видишь ли, на Искушённых Смертью шла охота. А протекция Дамблдора спасла меня от тюрьмы, причем весьма своевременно. Чем я и воспользовался. Повторяю: Темный Лорд не высказал ни малейшего неудовольствия по поводу того, что я остался, в этой связи не понимаю, с какой стати его высказываешь ты. – Предупреждая все поползновения Беллатрикс перебить его, Снейп слегка повысил голос: - Полагаю, дальше ты пожелаешь узнать, зачем я встал между Темным Лордом и Философским камнем. Ответ прост. Он не знал, можно ли мне доверять. Как и ты, считал, что из преданного Искушённого Смертью я превратился в марионетку Дамблдора. Положение у него было незавидное, шаткое, он делил тело с весьма посредственным магом. И не рискнул обнаружить себя перед бывшим сторонником, - а вдруг сторонник сдаст его Дамблдору или Министерству. Я глубоко сожалею, что он мне не доверился. Смог бы обрести могущество тремя годами раньше. А так я видел перед собой всего-навсего жалкого, жадного Квирелла, который пытается выкрасть камень и, признаюсь, сделал все, чтобы ему помешать.
          Беллатрикс поморщилась, точно проглотила горькую пилюлю:
          - Но когда он возродился, ты не вернулся, не примчался в ту же секунду, когда почувствовал, как жжет Темная Метка…
          - Верно. Я вернулся двумя часами позже. Вернулся, когда мне Дамблдор приказал.
          - Когда Дамблдор..? – начала Беллатрикс тоном человека, глубоко оскорбленного в личных чувствах.
          - Подумай! – Снейп снова вышел из себя. – Подумай! Выждав два часа, всего два часа, я обеспечил себе возможность остаться в Хогвартсе в качестве шпиона! Позволив Дамблдору возомнить, будто возвращаюсь в стан Темного Лорда только повинуясь приказу, я, с тех самых пор, смог передавать информацию и о нем, и об Ордене Феникса! Сама рассуди, Беллатрикс: Темная Метка проявлялась все ярче и ярче на протяжении нескольких месяцев. Я знал, что он вот-вот вернется, все Искушённые Смертью это знали! У меня было полным-полно времени хорошенько обдумать свои действия, рассчитать следующий шаг, сбежать, в конце концов, как Каркарофф, разве нет? Уверяю тебя, как только я объяснил, что по-прежнему храню верность Темному Лорду, хотя Дамблдор и считает меня своим, он тут же сменил гнев на милость. Да, Темный Лорд решил, что я покинул его навсегда, но он ошибся.
          - Но какой от тебя прок? - едко усмехнулась Беллатрикс. – Какие-такие полезные сведения ты нам сообщил?
          - Сведения я сообщал непосредственно Темному Лорду, - ответил Снейп. – Если он не считает нужным делиться с тобой…
          - Со мной он делится всем! – моментально вскипела Беллатрикс. – Он называет меня своим самым верным, самым преданным…
          - «Называет»? – голос Снейпа, неуловимо изменившись, приобрел недоверчивый оттенок. – Называет до сих пор, даже после фиаско в Министерстве?
          - Это не моя вина! – вспыхнула Беллатрикс. – Темный Лорд доверял мне, раньше, свои самые сокровенные… Если бы не Люциус…
          - Не смей… Не смей обвинять моего мужа! – гробовым голосом, тихо произнесла Нарцисса, подняв глаза на сестру.
          - Какой теперь смысл искать виноватых, - вкрадчиво проговорил Снейп. – Что сделано, то сделано.
          - Сделано, да только ты не при чем! – в бешенстве вскричала Беллатрикс. – Абсолютно! Мы головой рисковали, а ты в очередной раз все пропустил, да, Снейп?
          - Мне было приказано оставаться в стороне, - сообщил Снейп. – Быть может, ты с Темным Лордом не согласна, быть может, думаешь, что Дамблдор не заметил бы, как я, заодно с Искушёнными Смертью, сражаюсь с Орденом Феникса? И… прошу прощения… ты о риске говоришь… Вы ведь напоролись на шестерых подростков, так?
          - Ты не хуже меня знаешь, что к ним вскоре подоспела половина Ордена Феникса! – огрызнулась Беллатрикс. – Кстати, раз уж речь пошла об Ордене, ты по-прежнему утверждаешь, будто не можешь рассказать, где у них Штаб?
          - Я не Хранитель Секрета, и место назвать не могу. Надеюсь, ты понимаешь, как работают чары? Той информацией об Ордене, которую я сообщаю, Темный Лорд удовлетворен. Благодаря ей, как ты, вероятно, догадываешься, недавно поймали и убили Эммелину Вэнс, и, само собой, с ее помощью разделались с Сириусом Блеком, хотя, надо отдать тебе должное, прикончила его ты.
          Снейп поклонился Беллатрикс и отсалютовал ей бокалом. Выражение ее лица нисколько не смягчилось.
          - Снейп, ты уходишь от последнего вопроса. «Гарри Поттер». На протяжении последних пяти лет у тебя была возможность убить его когда угодно. Ты не убил. Почему?
          - Ты обсуждала эту тему с Темным Лордом? – поинтересовался Снейп.
          - Он… В последнее время мы… Я спрашиваю тебя, Снейп!
          - Если бы я убил Гарри Поттера, Темному Лорду не удалось бы использовать его кровь, чтобы возродиться и стать неуязвимым…
          - Еще скажи, будто предвидел, что он использует мальчишку? – с издевкой рассмеялась Беллатрикс.
          - Не скажу. Я понятия не имел о его планах. Я уже признался, что считал Темного Лорда мертвым. Я просто пытаюсь объяснить, почему Темный Лорд не сожалел о том, что Поттер жив, по крайней мере, еще год назад…
          - Но почему ты оставил его в живых?
          - Ты что, меня не слышишь? Только протекция Дамблдора спасла меня от Азкабана! Ты не согласна с тем, что убийство любимого ученика настроило бы его против меня? Но дело не только в этом. Вынужден напомнить тебе, что на тот момент, когда Поттер только-только появился в Хогвартсе, о нем ходила масса слухов, говорили, что, раз он выжил после нападения Темного Лорда, значит, он – величайший Темный маг. Более того, многие из бывших соратников Темного лорда считали, что Поттер может стать знаменем, которое сплотит нас вновь. Признаюсь, мне было любопытно и вовсе не хотелось убивать его, едва он переступит порог замка. Разумеется, мне очень скоро стало ясно, что у него и в помине нет никаких исключительных способностей. Он не раз выкручивался из затруднительного положения благодаря элементарному сочетанию счастливого случая и наличия более одаренных друзей. Сам он – до крайности бездарен, хотя такой же несносный и самодовольный, каким был его отец. Я сделал все, чтобы его вышибли из Хогвартса, где, я уверен, ему не место, но убивать его, или допустить, чтобы его убили на моих глазах? С моей стороны было бы глупо идти на такой риск под носом у Дамблдора.
          - А мы при всем при том должны верить, что Дамблдор тебя ни разу не заподозрил? – спросила Беллатрикс. – Он, что же, и понятия не имеет о том, кому ты служишь на самом деле? По-прежнему безоговорочно тебе доверяет?
          - Я неплохо играл свою роль, - ответил Снейп. – А ты забываешь самую главную слабость Дамблдора: он самозабвенно верит в лучшее в людях. Когда я, вчерашний Искушённый Смертью, устраивался к нему на работу, то наплел ему сказочку о глубочайшем раскаянии, а он принял меня с распростертыми объятиями… Хотя, как я уже сказал, всеми силами старался меня к Темным Искусствам не подпустить. Дамблдор – был великим магом… О, да, да, был, - (подчеркнул он в ответ на презрительное хмыканье Беллатрикс). – Сам Темный Лорд это признает. Меня радует то, что Дамблдор, все-таки, стареет. Схватка с Темным Лордом месяц назад не прошла для него даром. Он, должно быть, серьезно пострадал, потому что реакции у него уже не те… Но за столько лет он не перестал доверять Северусу Снейпу, в этом-то и заключается моя колоссальная ценность в глазах Темного Лорда.
          Беллатрикс осталась стоять с удрученным видом - чем еще уязвить Снейпа она явно не представляла. Пользуясь тем, что она замолчала, Снейп повернулся к ее сестре.
          - Итак… Нарцисса, ты пришла просить меня о помощи?
          Нарцисса подняла на Снейпа полное отчаяния лицо.
          - Да, Северус. Я… Наверное, только ты сможешь помочь, больше мне идти некуда. Люциус в тюрьме, и…
          Она зажмурилась, из-под ресниц покатились две огромные слезы.
          - Темный Лорд запретил мне это обсуждать, - продолжила она, не открывая глаз. – Хочет, чтобы о плане не знала ни одна живая душа. Это… совершенно секретно. Только…
          - Если запретил, обсуждать не будем, - быстро заключил Снейп. – Слово Темного Лорда – закон.
          Нарцисса ахнула, словно Снейп окатил ее ледяной водой. На лице Беллатрикс впервые с того момента, как она переступила порог этого дома, появилось выражение удовлетворения.
          - Вот-вот! – торжествующе воскликнула она, обращаясь к сестре. – Даже Снейп говорит: сказали тебе не болтать, значит молчи!
          Но Снейп встал, подошел к небольшому окошку, глянул на пустынную улицу из-за портьер, потом задернул их поплотнее. А затем обернулся к Нарциссе, хмуря брови, и негромко заговорил:
          - Так уж случилось, что мне известно о плане. Я один из немногих, с кем Темный Лорд его обсуждал. Однако, не будь я посвящен в тайну, ты, Нарцисса, оказалась бы виновна в страшной измене Темному Лорду.
          - Я так и думала, что ты все знаешь! – Нарцисса с облегчением вздохнула. – Он так тебе доверяет, Северус…
          - Тебе известно о плане? – мелькнувшее было удовлетворение на лице Беллатрикс сменилось возмущением. – Тебе известно?
          - Разумеется, - кивнул Снейп. – Но какой помощи ты ждешь, Нарцисса? Если тебе пришло в голову, что я смогу переубедить Темного Лорда, то, боюсь, надежды эти беспочвенны, абсолютно.
          - Северус, - зашептала она, побледнев и роняя слезы. – Мой сын… Мой единственный сын…
          - Драко должен гордиться, - бесстрастно заявила Беллатрикс. – Темный Лорд оказал ему великую честь. А, кстати, насчет Драко: от ответственности он не бежит, и, похоже, рад, что подвернулся случай проявить себя, в восторге от перспективы…
          Нарцисса зарыдала взахлеб, не сводя со Снейпа умоляющего взгляда:
          - Ему же всего шестнадцать, он и понятия не имеет, что его ждет! Северус, почему? Почему именно мой сын? Это же так опасно! Это в отместку за промах Люциуса, я же знаю!
          Снейп не произнес ни слова. Отвел глаза, словно смотреть на слезы Нарциссы было неприлично, но сделать вид, что не слышит ее, он не мог.
          - Он поэтому и выбрал Драко, да? – настаивала Нарцисса. – Чтобы наказать Люциуса?
          - Если Драко добьется успеха, - ответил Снейп, по-прежнему глядя в сторону, - он удостоится величайших почестей.
          - Но это немыслимо! – всхлипнула Нарцисса. – Куда ему, если сам Темный Лорд..?
          Беллатрикс ахнула, Нарцисса окончательно потеряла самообладание.
          - Я только имела в виду… Никому ведь не удавалось… Северус… Пожалуйста… Ты всегда, всегда был у Драко любимым преподавателем… Ты же старый друг Люциуса… Умоляю тебя… Ты ведь любимчик Темного Лорда, самый близкий советник у него… Поговори с ним, уговори…
          - Темного Лорда уговорить нельзя, и я не такой идиот, чтобы пытаться это сделать, - категорично отрезал Снейп. – Утверждать, что Темный Лорд на Люциуса не злится, я не стану. Дело было поручено Люциусу. Он и сам попался, и другие вместе с ним, к тому же пророчество он так и не добыл. Да, Нарцисса, Темный Лорд зол на Люциуса, страшно зол.
          - Значит я права, он выбрал Драко из мести! – Нарцисса захлебывалась слезами. – Ему успех Драко не нужен, ему нужно послать его на смерть!
          Видя, что Снейп молчит, Нарцисса совершенно потеряла контроль над собой. Она встала, шатаясь, подошла к Снейпу и вцепилась в отвороты его мантии. Заплаканное лицо Нарциссы было совсем близко к лицу Снейпа, слезы капали ему на грудь:
          - Это можешь сделать ты. Можешь сделать вместо Драко, Северус. У тебя получится, у тебя точно получится, и он вознаградит тебя превыше нас всех…
          Снейп сжал ее запястья и отвел судорожно вцепившиеся руки. Глядя сверху вниз в залитое слезами лицо, он медленно произнес:
          - По-моему, он рассчитывает, что в итоге это сделаю я. Но твердо решил сначала подослать Драко. Видишь ли, если вдруг Драко повезет, что маловероятно, я смогу чуть подольше остаться в Хогвартсе, принося пользу в качестве шпиона.
          - Другими словами, ему плевать, если Драко убьют!
          - Темный Лорд страшно зол, - вполголоса повторил Снейп. – Ему не удалось прослушать пророчество. Тебе не хуже меня известно, Нарцисса, что он не из тех, кто легко прощает.
          Нарцисса обмякла и со стоном, задыхаясь от слез, упала к его ногам.
          - Мой единственный сын… мой единственный сын…
          - Ты должна гордиться! – безжалостно воскликнула Беллатрикс. – Если бы у меня были сыновья, я бы отдала их на службу Темному Лорду с радостью!
          Нарцисса в отчаянии заскулила и сжала в кулаках пряди своих длинных белокурых волос. Снейп наклонился, подхватил ее под руки, поднял и отвел к дивану. Потом налил полный бокал вина и насильно вложил ей в руку.
          - Нарцисса, довольно. Давай, выпей. И послушай меня.
          Она немного успокоилась, отпила из бокала дрожащими губами, расплескивая на себя вино.
          - Не исключена возможность… что я помогу Драко.
          Она выпрямилась, побледнела как мел, широко распахнула глаза:
          - Северус… Ох, Северус… Ты ему поможешь? Присмотришь за ним, позаботишься, чтобы с ним ничего не случилось?
          - Могу попробовать.
          Нарцисса отшвырнула бокал, тот покатился по столу, а она соскользнула с дивана на колени, к ногам Снейпа, обеими руками схватила его ладонь и прижалась к ней губами.
          - Если ты будешь защищать его там… Северус, ты поклянешься в этом? Дашь Нерушимый Обет?⁵
          - Нерушимый Обет?
          Выражение лица Снейпа разобрать было невозможно, оно осталось непроницаемым, зато Беллатрикс, не удержав победного смешка, фыркнула:
          - Слыхала, Нарцисса? О-о, он попробует, точно… Обычная пустая болтовня, характерная змеиная изворотливость… Ах, конечно, все по приказу Темного Лорда!
          Снейп даже не взглянул на Беллатрикс. Взгляд его черных глаз был прикован к полным слез голубым глазам Нарциссы, не выпускавшей его руку.
          - Нарцисса, ну конечно, я дам Нерушимый Обет, - ровно проговорил он. – Твоя сестра, должно быть, не откажется стать нашим Поручателем.⁶
          У Беллатрикс челюсть отвисла. Снейп присел и опустился на колени напротив Нарциссы. Под ошеломленным взглядом Беллатрикс они крепко сжали друг другу правые руки.
          - Белатрикс, тебе понадобится палочка, - бесстрастно сказал Снейп.
          Она достала палочку, вид у нее был по-прежнему изумленный.
          - И придется подойти поближе, - продолжил Снейп.
          Беллатрикс шагнула вперед, оказавшись прямо над ними, и кончиком палочки коснулась их сплетенных пальцев.
          Нарцисса начала говорить:
          - Готов ли ты, Северус, присматривать за моим сыном Драко, пока он будет исполнять волю Темного Лорда?
          - Готов.
          Узкий язык ослепительного пламени вырвался из палочки и, словно раскаленная докрасна проволока, обвился вокруг их рук.
          - И готов ли ты, в полную меру своих сил, хранить его от беды?
          - Готов.
          Второй язык пламени вылетел из палочки и, соединившись с первым, образовал тонкую пылающую цепь.
          - И, если понадобится… если покажется, что Драко ждет провал… - прошептала Нарцисса (ладонь Снейпа дрогнула в ее ладони, но руку он не убрал), - ...готов ли ты довести до конца поручение, возложенное Темным Лордом на Драко?
          На мгновение наступила тишина. Беллатрикс, касаясь палочкой их сжатых рук, широко раскрытыми глазами следила за происходящим.
          - Готов, - сказал Снейп.
          Красный огонь озарил ошеломленное лицо Беллатрикс - третий язык пламени вырвался из палочки, переплелся с другими и крепким кольцом обвился вокруг сжатых рук, подобно петле, подобно огненной змее.
          
          

---

          30.12.2005
          комментарии переводчика:
          
          ¹ в оригинале глава называется Spinner’s End (Спиннерс-Энд). Да простит читатель переводчику подобную вольность, но никакой дословный перевод не может передать заложенную автором многозначность (а кроме того названия улиц не переводятся ради сохранения атмосферы).
          Spinner - пряха, прядильщик; паук; человек, сочиняющий истории, рассказывающий небылицы; ловец на спиннинг. (Автор в двух последних книгах старательно подчеркивает сходство Снейпа с пауком). End - конец; цель, развязка; тупик. И это только на поверхности.
          Если пытаться дословно перевести название улицы (и главы), то самое подходящее - «Наплетный Тупик» (наплетать или наплести - от "плести" букв., а также "нагородить вранья"; плетно - рыболовная леска)
          ² Yaxley (город в Кембриджшире, Великобритания; yax - устар. axe - топор)
          ³ the Carrows (Carrow - ирл. "картежник, шулер")
          ⁴ Grayback
          ⁵ Unbreakable Vow
          ⁶ Bonder
          
          

          

---